पैसे का पीछा कीजिए

इस रचना में आँकड़े हैं। ज़्यादा नहीं। पर वे मायने रखते हैं।

उन्हें धीरे-धीरे पढ़िए।

1965 में, औसत CEO औसत कामगार से 21 गुना कमाता था।

यह बहुत ज़्यादा लगता था। 21 का गुणक बहस का विषय था — पर कम से कम यह एक ऐसी संख्या थी जिसे मानव मस्तिष्क समझ सकता था। आप उस दूरी को समझ सकते थे जो आप जहाँ थे और जहाँ शीर्ष था, उसके बीच थी।

2021 तक, यह अनुपात 399 से 1 हो गया।

अब औसत CEO 2 जनवरी को लंच से पहले ही उतना कमा लेता है जितना एक सामान्य कामगार पूरे साल में कमाता है। इसलिए नहीं कि काम कठिन हो गया। इसलिए नहीं कि फ़ैसले ज़्यादा जटिल हो गए। इसलिए क्योंकि यह बदल गया कि यह तय कौन करता है कि मूल्य कैसे बाँटा जाए — और कौन नहीं करता।

1979 और 2020 के बीच, संयुक्त राज्य अमेरिका में कामगार उत्पादकता 61 प्रतिशत बढ़ी।

प्रति घंटा मज़दूरी, महंगाई के हिसाब से समायोजित करने पर, 17 प्रतिशत बढ़ी।

इन दोनों आँकड़ों के बीच का अंतर गणित का कोई हादसा नहीं है। यह एक स्थानांतरण है। चवालीस प्रतिशत अंक का मूल्य, जो कामगारों ने बनाया, चालीस सालों में कहीं और भेज दिया गया।

संयुक्त राज्य अमेरिका में, संघीय न्यूनतम मज़दूरी $7.25 प्रति घंटा है। यह 2009 से नहीं बदली। अगर यह 1968 से उत्पादकता के साथ क़दम मिलाकर चलती, तो यह लगभग $24 होती।

कनाडा में, प्रांत के हिसाब से, यह $15 से $20 के बीच है। यूनाइटेड किंगडम में, £11.44। ऑस्ट्रेलिया में — जहाँ विकसित दुनिया की सबसे ऊँची न्यूनतम मज़दूरियों में से एक है — $24.95 ऑस्ट्रेलियाई डॉलर, जो लगभग $16 अमेरिकी डॉलर के बराबर है।

अलग-अलग देश। अलग-अलग न्यूनतम स्तर। उत्पादकता जिसे सही ठहराती, उससे अलग-अलग दूरियाँ।

पर दिशा वही।

जिस भी देश में यह हिसाब लगाया गया है, वहाँ मज़दूरी उस मूल्य से धीमी गति से बढ़ी है जो कामगार पैदा करते हैं — चालीस सालों तक, बिना रुके, हर तरह की सरकारों के दौर में। यह फ़र्क़ आकार में अलग है। यह क़िस्म में अलग नहीं है।

1960 में, संयुक्त राज्य अमेरिका में सबसे ऊँची सीमांत कर दर 91 प्रतिशत थी।

इसका मतलब था कि एक निश्चित सीमा से ऊपर कमाया गया हर डॉलर — एक बहुत ऊँची सीमा — पर 91 सेंट कर लगता था। संपत्ति फिर भी जमा हो सकती थी। हुई भी। पर इस पर एक छत थी कि यह कितनी तेज़ी से हो, और जो इकट्ठा हुआ उससे एक फ़र्श बनता था।

1988 तक, यह दर 28 प्रतिशत हो गई।

आज यह 37 है — और यह आय पर दर है। संपत्ति — वह पैसा जो आपके सोते समय पैसा बनाता है — पर अब भी कम दर से कर लगता है। कुछ मामलों में, तब तक बिल्कुल नहीं जब तक वह किसी को सौंपी न जाए। और जब वह सौंपी जाती है, तो उसे भी कम से कम करने के लिए साधन बनाए गए हैं।

छत हटा दी गई।

फ़र्श अब भी है। बस नीचे हो गया है।

1982 में, संयुक्त राज्य अमेरिका में शेयर बायबैक — कंपनियों का अपना ही स्टॉक ख़रीदकर उसकी क़ीमत बढ़ाना — वैध कर दिए गए।

1982 से पहले, इन्हें बाज़ार में हेरफेर माना जाता था।

1982 के बाद, ये मानक प्रथा बन गए। 2018 तक, अमेरिकी कंपनियों ने एक ही साल में अपना स्टॉक वापस ख़रीदने पर एक ट्रिलियन डॉलर से ज़्यादा ख़र्च किया। न फ़ैक्ट्रियों में निवेश। न कामगारों को भुगतान। न शोध पर ख़र्च। शेयरधारकों को लौटाया गया — उन लोगों को जिनके पास पहले से सबसे ज़्यादा था — ताकि जो उनका था, वह और मूल्यवान हो जाए।

एक ट्रिलियन डॉलर। एक साल। एक दिशा।

चार सौ सबसे धनी अमेरिकी अब देश की निचली आधी आबादी से मिलाकर भी ज़्यादा संपत्ति रखते हैं।

चार सौ लोग। आप उन्हें एक रेस्तराँ में बिठा सकते हैं। उनके पास सोलह करोड़ पचास लाख अमेरिकियों से ज़्यादा है — वे लोग जो काम करते हैं, जो कर चुकाते हैं, जिन्हें वही कहानी बताई गई जो आपको बताई गई थी: मेहनत करो, और तुम्हारा जीवन तुम्हारा होगा।

वे पहले घर के लिए आए।

फिर समय के लिए।

फिर उन चीज़ों के लिए जिन्हें आप अपना समझते थे।

अब यहाँ हैं वे आँकड़े जो दिखाते हैं यह कैसे किया गया।

अर्थव्यवस्था बढ़ी। उत्पादकता बढ़ी। तकनीक आई। मानव इतिहास में किसी भी समय से ज़्यादा मूल्य बनाया गया। जो लोग काम पर गए और यह सब मुमकिन बनाया, वे हर साल और ज़्यादा दौड़े।

और किसी तरह — आँकड़े देखिए — उनमें से ज़्यादातर के पास आख़िर में कम बचा।

पिछले साल से कम नहीं। अपने माता-पिता से कम। अपने दादा-दादी से कम। कम, इसके बावजूद कि उन्होंने ज़्यादा काम किया, ज़्यादा उत्पादन किया, ज़्यादा नींद गँवाई, एक ऐसे भविष्य के लिए ज़्यादा साल क़ुर्बान किए जो लगातार दूर होता गया।

पैसा कहीं गया। ये आँकड़े दिखाते हैं कहाँ।

जो वे नहीं दिखा सकते — जो कोई स्प्रेडशीट नहीं दिखा सकती — वह यह है कि जब यह ढाँचा बनाया गया, तब कमरे में कौन था।

क्या वह कमरा अब भी भरा हुआ है।

और क्या उन्होंने पहले ही तय कर लिया है कि आगे क्या होगा।

इस रचना में मौजूद तथ्य दस्तावेज़ीकृत और सत्यापन योग्य हैं।

• CEO-to-worker pay ratio (21:1 in 1965, 399:1 in 2021): Mishel, Lawrence, and Jori Kandra. “CEO Pay Has Skyrocketed 1,322% Since 1978.” Economic Policy Institute, August 10, 2021. epi.org
• Productivity vs. wage gap (1979–2020): Economic Policy Institute. “The Productivity–Pay Gap.” Updated 2022. epi.org/productivity-pay-gap
• Federal minimum wage ($7.25, unchanged since 2009): US Department of Labor. “History of Federal Minimum Wage Rates Under the Fair Labor Standards Act.” dol.gov
• Minimum wage if tracked productivity since 1968 (~$24): Economic Policy Institute. “Minimum Wage Tracker.” epi.org
• International minimum wages: Government sources for each country — Canada (Employment and Social Development Canada), UK (Low Pay Commission), Australia (Fair Work Commission).
• Top marginal tax rates (91% in 1960, 28% in 1988, 37% today): Tax Policy Center. “Historical Highest Marginal Income Tax Rates.” taxpolicycenter.org
• Share buybacks legalised in 1982: US Securities and Exchange Commission. Rule 10b-18, adopted November 17, 1982.
• $1 trillion in buybacks in 2018: S&P 500 buyback data, widely reported. See also: Lazonick, William. “Profits Without Prosperity.” Harvard Business Review, September 2014.
• 400 wealthiest Americans own more than the bottom half combined: Federal Reserve Distributional Financial Accounts data. See also Forbes 400 annual wealth estimates.