Volg het Geld

Dit stuk bevat cijfers. Niet veel. Maar ze doen ertoe.

Lees ze langzaam.

In 1965 verdiende een gemiddelde CEO 21 keer wat een gemiddelde werknemer verdiende.

Dat leek veel. Een vermenigvuldiger van 21 was betwistbaar — maar het was tenminste een getal dat een menselijk brein kon bevatten. Je kon de afstand begrijpen tussen waar jij stond en waar de top was.

Tegen 2021 was de verhouding 399 tot 1.

De gemiddelde CEO verdient nu, voor de lunch op 2 januari, wat de gemiddelde werknemer in een jaar verdient. Niet omdat het werk zwaarder werd. Niet omdat de beslissingen complexer werden. Omdat er iets veranderde in wie mag beslissen hoe waarde wordt verdeeld — en wie niet.

Tussen 1979 en 2020 steeg de productiviteit van werknemers in de Verenigde Staten met 61 procent.

Uurlonen, gecorrigeerd voor inflatie, stegen met 17 procent.

De kloof tussen die twee getallen is geen wiskundig toeval. Het is een overdracht. Vierenveertig procentpunten aan waarde, gecreëerd door werknemers, ergens anders heen gestuurd, over veertig jaar.

In de Verenigde Staten is het federale minimumloon $7,25 per uur. Het is sinds 2009 niet veranderd. Als het gelijke tred had gehouden met de productiviteit sinds 1968, zou het ongeveer $24 zijn.

In Canada ligt het, afhankelijk van de provincie, tussen $15 en $20. In het Verenigd Koninkrijk £11,44. In Australië — dat een van de hoogste minimumlonen van de ontwikkelde wereld heeft — 24,95 Australische dollar, wat neerkomt op ongeveer $16 US.

Verschillende landen. Verschillende bodems. Verschillende afstanden tot wat de productiviteit zou rechtvaardigen.

Dezelfde richting.

In elk land waar deze berekening is gemaakt, zijn de lonen langzamer gegroeid dan de waarde die werknemers produceren — veertig jaar lang, zonder onderbreking, onder regeringen van elke kleur. De kloof verschilt in omvang. Ze verschilt niet in aard.

In 1960 was het hoogste marginale belastingtarief in de Verenigde Staten 91 procent.

Dat betekende dat een dollar verdiend boven een bepaalde drempel — een zeer hoge drempel — belast werd met 91 cent op de dollar. Rijkdom kon zich nog steeds opstapelen. Dat gebeurde ook. Maar er was een plafond op hoe snel, en een bodem gebouwd uit wat er werd geïnd.

Tegen 1988 was dat tarief 28 procent.

Vandaag is het 37 — en dat is het tarief op inkomen. Vermogen — het geld dat geld maakt terwijl je slaapt — wordt tegen nog lagere tarieven belast. In sommige gevallen helemaal niet, tot het wordt doorgegeven. En wanneer het wordt doorgegeven, zijn er instrumenten ontworpen om zelfs dat te minimaliseren.

Het plafond werd verwijderd.

De bodem is er nog. Hij is alleen lager.

In 1982 werden aandeleninkopen — bedrijven die hun eigen aandelen kopen om de prijs op te drijven — gelegaliseerd in de Verenigde Staten.

Vóór 1982 werden ze beschouwd als marktmanipulatie.

Na 1982 werden ze standaardpraktijk. Tegen 2018 gaven Amerikaanse bedrijven in één enkel jaar meer dan een biljoen dollar uit aan het terugkopen van hun eigen aandelen. Niet geïnvesteerd in fabrieken. Niet uitbetaald aan werknemers. Niet besteed aan onderzoek. Teruggegeven aan aandeelhouders — de mensen die al het meeste bezaten — om wat zij bezaten meer waard te maken.

Eén biljoen dollar. Eén jaar. Eén richting.

De vierhonderd rijkste Amerikanen bezitten nu meer vermogen dan de onderste helft van het land samen.

Vierhonderd mensen. Je zou ze in een restaurant kunnen zetten. Ze bezitten meer dan honderdvijfenzestig miljoen Amerikanen — mensen die werken, die belasting betalen, aan wie hetzelfde verhaal werd verteld als aan jou: werk hard, en je leven zal van jou zijn.

Eerst kwamen ze voor het huis.

Toen voor de tijd.

Toen voor de dingen waarvan je dacht dat je ze bezat.

Hier zijn nu de cijfers die laten zien hoe het is gedaan.

De economie groeide. De productiviteit steeg. De technologie kwam. Er werd meer waarde gecreëerd dan op enig ander moment in de menselijke geschiedenis. De mensen die aan het werk gingen en dat mogelijk maakten, renden elk jaar harder.

En op de een of andere manier — reken het na — eindigden de meesten van hen met minder.

Niet minder dan vorig jaar. Minder dan hun ouders. Minder dan hun grootouders. Minder, ondanks meer werken, meer produceren, minder slapen, meer jaren opofferen aan een toekomst die steeds verder wegbewoog.

Het geld ging ergens naartoe. Deze cijfers laten zien waarheen.

Wat ze niet kunnen laten zien — wat geen enkele spreadsheet kan laten zien — is wie er in de kamer was toen de structuur werd gebouwd.

Of de kamer nog steeds vol is.

En of ze al hebben besloten wat er hierna komt.

De feiten in dit stuk zijn gedocumenteerd en verifieerbaar.

• CEO-tot-werknemer loonverhouding (21:1 in 1965, 399:1 in 2021): Mishel, Lawrence, and Jori Kandra. “CEO Pay Has Skyrocketed 1,322% Since 1978.” Economic Policy Institute, 10 augustus 2021. epi.org
• Productiviteits-loonkloof (1979–2020): Economic Policy Institute. “The Productivity–Pay Gap.” Updated 2022. epi.org/productivity-pay-gap
• Federaal minimumloon ($7,25, ongewijzigd sinds 2009): US Department of Labor. “History of Federal Minimum Wage Rates Under the Fair Labor Standards Act.” dol.gov
• Minimumloon indien gelijke tred gehouden met productiviteit sinds 1968 (~$24): Economic Policy Institute. “Minimum Wage Tracker.” epi.org
• Internationale minimumlonen: Government sources for each country — Canada (Employment and Social Development Canada), UK (Low Pay Commission), Australia (Fair Work Commission).
• Hoogste marginale belastingtarieven (91% in 1960, 28% in 1988, 37% vandaag): Tax Policy Center. “Historical Highest Marginal Income Tax Rates.” taxpolicycenter.org
• Aandeleninkopen gelegaliseerd in 1982: US Securities and Exchange Commission. Rule 10b-18, adopted November 17, 1982.
• $1 biljoen aan inkopen in 2018: S&P 500 buyback data, widely reported. See also: Lazonick, William. “Profits Without Prosperity.” Harvard Business Review, September 2014.
• De 400 rijkste Amerikanen bezitten meer dan de onderste helft samen: Federal Reserve Distributional Financial Accounts data. See also Forbes 400 annual wealth estimates.