Wat Als Dezelfde Hand Beide Tekende?

In februari 1942 verscheen er een cartoon in een New Yorkse krant. Ze toonde Japans-Amerikanen die langs de hele westkust in de rij stonden, wachtend om blokken TNT op te halen bij een gebouw met een spottend, overdreven bord boven de deur — de grap zijnde dat een heel volk een bedreiging vormde, gewoon wachtend op een signaal.

Zes dagen later ondertekende president Roosevelt het bevel dat meer dan honderdduizend Japans-Amerikanen — de meesten van hen staatsburgers — naar interneringskampen stuurde.

De naam van de cartoonist was Theodor Geisel.

Hij tekende tijdens de oorlog honderden cartoons zoals deze. Voornamelijk antifascistisch. Sommige gericht op mensen die het hadden verdiend — isolationisten, Lindbergh, Hitler, Mussolini. En sommige gericht op een heel volk, op basis van niets anders dan hun gezicht.

Hij heeft dat werk nooit volledig verworpen. Hij heeft ook nooit meer iets dergelijks getekend.

In 1954 publiceerde hij een boek opgedragen aan een vriend in Kyoto. Een kleine olifant hoort een noodkreet komen van een stofkorreltje te klein voor wie dan ook om op te merken, en besteedt het hele verhaal aan het proberen te overtuigen van de mensen om hem heen dat het stofkorreltje vol zit met mensen die echt zijn, die ertoe doen, die precies zo levend zijn als wie dan ook die op vaste grond staat.

Een mens is een mens, hoe klein ook.

In 1958 schreef hij over een schildpaddenkoning die op de ruggen van alle andere schildpadden in de vijver klimt zodat hij verder kan zien dan wie dan ook, tot de toren te hoog wordt en de onderste schildpad boert, en het geheel instort. Hij zei later dat de schildpad Hitler was.

In 1961 schreef hij over twee soorten wezens op een strand, identiek op een ster na op de buik van de een, en een machine die tegen betaling sterren kon aanbrengen of verwijderen, tot niemand zich meer kon herinneren wie ermee begonnen was of waarom het ertoe deed.

In 1971 schreef hij over een wezen dat spreekt voor de bomen, en een zakenman die toch de laatste boom omhakt, omdat de winst er was en niemand hem op tijd tegenhield.

In 1984 schreef hij over twee landen die oorlog voeren over aan welke kant je een boterham moet besmeren, en beëindigde het boek met beide kanten die op een muur staan, elk met een knop in de hand, zonder je te vertellen wie er wint. Niemand had een kinderboek daarvoor ooit zo beëindigd.

Hij bracht de tweede helft van zijn leven door met het schrijven van dezelfde waarschuwing, keer op keer, in honderd vermommingen: let op wat er gebeurt wanneer één groep besluit dat een andere groep kleiner, vreemder, minder echt is dan zijzelf.

Hij wist hoe die beslissing er van binnenuit uitzag. Hij had hem genomen, in inkt, in een krant, in negentienhonderdtweeënveertig.

Bijna tachtig jaar na het verschijnen van die cartoon werden zes van zijn eigen boeken uit de druk gehaald voor hetzelfde — racistische beeldspraak, getekend door dezelfde hand, die zelfs hij nooit de kans nam om te herstellen.

Zijn pseudoniem was Dr. Seuss.

Wie was hij dus. De man die de rij voor het TNT tekende. Of de man die veertig jaar lang volhield dat een mens een mens is, hoe klein ook.

Misschien is het eerlijke antwoord dat hij beide was, permanent, en het tweede wist het eerste niet uit. Het betekent alleen dat hij de rest van zijn leven doorbracht met het proberen te overschrijven ervan.

De cartoon “Waiting for the Signal From Home” van PM van 13 februari 1942 en de nabijheid van zes dagen tot Executive Order 9066 (ondertekend 19 februari 1942) zijn gedocumenteerd door de National Archives en geanalyseerd in de Asia-Pacific Journal: Japan Focus. Geisels eigen identificatie van Yertle de Schildpad met Hitler staat op record in meerdere interviews, waaronder een opmerking uit 1987: “Yertle was Hitler or Mussolini.” De opdracht van Horton Hears a Who! (1954) aan Mitsugi Nakamura, decaan van Doshisha University in Kyoto, volgde op Geisels bezoek aan Japan in 1953. Het besluit van Dr. Seuss Enterprises van 2 maart 2021 om zes titels — And to Think That I Saw It on Mulberry Street, If I Ran the Zoo, McElligot’s Pool, On Beyond Zebra!, Scrambled Eggs Super! en The Cat’s Quizzer — niet langer uit te geven vanwege racistische en kwetsende beeldspraak, werd gemeld door Associated Press.